正飞越深圳市天文台的C/2021 A1伦纳德彗星。深圳市天文台供图
天文学家近日表示，一颗新发现的彗星将在春节期间飞经地球，为5万年来首见，届时或可用肉眼直接观测。这是一颗直径1公里、带着迷你尾巴的彗星，它的编号是C/ 2022 E3。2022年3月由兹威基瞬态研究设施首次观测发现。它于本月12日通过近日点，2月1日通过近地点，届时若观测条件良好，肉眼或清晰可见。这颗与地球有5万年之约的小小“绿点”上一次造访地球，还是在人类旧石器时代晚期。
2023年春节前后，在与地球相遇5万年后，它又来了。可能这是你一生唯一一次与它相遇的机会。
西华师范大学物理与天文学院老师任安炳告诉华西都市报、封面新闻记者，2月1日左右，成都市民或可借助双筒或单筒天文望远镜，观测到这位天外来客。届时，它大约在北极星的正上方，亮度最大。如果你是天文爱好者，你还可以在2月1日左右，选择天气晴朗、大气透明度较高、无雾霾的地方，比如四川稻城县，用肉眼看到这颗彗星。深圳天文台表示，“观测彗星和流星不同，需要具备天气条件和彗星的亮度条件，目前我们也正在观测这颗彗星，暂时还没有拍摄到照片。”
在晴朗无霾的地方肉眼可见
C/2022 E3由天文学家布莱斯·博林和弗兰克·马西于2022年3月2日利用兹威基瞬态设施首次观测发现。当时，这颗彗星的视星等为17.3等，距离太阳约4.3天文单位(6.4亿公里)。该天体最初被认为是一颗小行星，但随后的观测显示它有一个非常凝聚的彗发，表明它是一颗彗星。
“该彗星在距离地球最近时，其亮度在5.4星等。星等数值越小，天体越亮。人眼可观测的极限星等是6等，考虑2月1日为农历正月十一，月光较亮会增加背景亮度，所以很难凭肉眼在城市等地方观测到，建议准备双筒或单筒天文望远镜进行观测。想要用肉眼观测到，需要在晴朗无云无雾霾、远离城市灯光的户外。”任安炳这样建议天文爱好者。
上次造访地球还在旧石器时代
C/2022 E3彗星1月12日通过近日点时和太阳的距离大约会是1.6亿千米，2月1日通过近地点，和地球的距离大约会是4200万千米。C/2022 E3彗星的轨道周期大约为5万年，这意味着它上一次靠近太阳和地球时，人类社会还处在旧石器时代晚期，而那个时期尼安德特人还在地球上生活着。
华西都市报、封面新闻记者从深圳天文台了解到，1月10日在深圳地区，C/2022 E3彗星约在凌晨1时45分在东北方向出地平线，直至天文曙光前都适宜观测。随后彗星出地平线时间越来越早，1月27日至2月2日，彗星在北天极附近，成为拱极星，整夜不落。其中2月1日距离地球最近，预测亮度最亮，观测条件最佳，唯一不利的因素是当晚有月光影响。2月10日后，彗星预测亮度为6.5星等，只有在环境很好的地区才能裸眼可见，随后亮度将持续降低，不适宜观测。
直径一公里的绿色小彗星
巴黎天文台天体物理学家尼古拉·比韦说，这颗彗星直径据估算约为1公里，散发绿光，可能来自太阳系外围的“奥尔特云”，可能在此次造访后“被永久逐出太阳系”。詹姆斯·韦布空间望远镜也将密切关注这颗彗星，不过不会拍摄图像，而是研究其成分。
相比上一颗肉眼可见的“新智彗星”，即将造访地球的这颗彗星体积小得多，但距离地球会更近。“新智彗星”2020年7月飞经地球，吸引了不少天文爱好者。此前最近的一颗肉眼可见、影响力比较大的彗星是1997年的海尔波普彗星。
不少人会好奇，为什么彗星头部会发绿光？
彗星头部通常都会有绿色，越接近太阳越明显。这可以解释为阳光把彗星上的有机分子分解为二元碳分子，该分子继续光解时，会发出绿光。来自美国的一项科学研究解释，长期以来，科学家一直怀疑，一些彗星周围的绿光来自二元碳活性分子的分解。为了在实验室中验证这一点，研究人员使用紫外激光从氯化碳分子中剥离了氯原子，然后用高强度的光轰击剩余的二元碳分子。这个反应需要分子吸收两个光子，而不是吸收一个光子，然后在分子分解时产生一个绿色的光子。研究人员在美国《国家科学院院刊》网络版报告上说，届时，分子会衰变并发出一种特有的绿色光子。而且此实验结果与天文观测结果一致。
“彗星一般是非球体，典型的大小在10公里。目前已经发现的最大彗星是C/2014 UN271，其宽度约140公里。”任安炳介绍。在成都市区，在天气好的情况下，爱好者可以借助双筒或单筒天文望远镜对C/2022 E3彗星进行观测。