沙柳是一种抗风沙、耐干旱的树种，在内蒙古沙漠地区广泛种植。沙柳的生命周期只有3年，须每3年割掉茎秆，否则就会枯死。平茬复壮是科学培育和管理沙柳的主要方式。沙柳平茬后，新鲜的单株从原根系中萌蘖，滋长范围会比平茬前增加8倍，防风固沙能力提高10倍。沙柳枝条肆意生长，远远看去如一支跳跃的火炬，有一股子青春的力在摇曳释放。它不怕沙压，不怕日晒，具有“旱不死、啃不死、砍不死、埋不死、淹不死”的神奇生命力。热爱沙柳的诗人们都赞誉它是“生命的火炬”。
在库布其的治沙历程中，沙柳的治沙功能是被牧民们逐步发掘出来的。从在沙漠中原生态自然生长，到被人工栽种，再到被加工成板材、枝叶开发成禽畜饲料等，产生巨大经济效益，人们对沙柳的认识与利用经历了漫长的征途。
曾几何时，库布其沙漠生态恶化到严重影响了人们的生存和生产。沙漠无路，煤炭拉不进去，深居沙海的牧民只能砍伐沙丘上已经稀少的沙蒿、沙柳、红柳、柠条，用来烧火取暖，挖掘沙地里的甘草换钱，任由牛羊骆驼啃食沙漠里少得可怜的植物。结果导致沙漠植被越来越少，风沙肆虐，漫天黄沙掩埋了房屋，侵袭了田地，毁坏了环境。那些年，库布其沙漠每年向黄河灌注1.6亿吨泥沙。
路不通，成为库布其人治沙征途中最大的障碍，修建一条纵贯沙漠的公路，成为库布其人最大的梦想。1997年，库布其人集政府、企业和群众之力，进行了一场穿沙公路修筑大会战。这条被命名为“锡乌公路”的沙漠公路，按照三级公路标准建设，全长115千米，纵贯沙漠50多千米，于1999年10月8日全线竣工。辟沙成途，点亮了库布其人治沙梦的希望之光。
路通了，治沙物资得以源源不断运入沙漠，沙漠里的生态一点点好起来。起初，人们只认识到沙柳的防风固沙和易于成活的特性，所以投巨资在沙丘上种植沙柳。可是这样的投入只是发挥了沙柳的生态效益。后来，当地人发现沙柳可以用于制板材、当饲料、造纸、制药和生物发电，逐渐形成了庞大的沙柳产业，再用沙柳产生的效益反哺治沙。
无边的沙柳在库布其成行阵列，如一排排沙漠卫士，编织着库布其人治沙梦的绿色赞歌。在治沙的征途上，这一库布其人心中的明星树种，与100多种沙生植物一道组成了沙漠植物生态群落，共同守护着库布其的绿色奇迹。