激战正酣的第57届世乒赛，是该项赛事时隔84年再次走进非洲
为什么是德班？
“这是乒乓球运动的历史性一刻。”当南非选手迪恩·利维和塞内加尔选手易卜拉欣·迪奥在世乒赛首轮隔网相对时，国际乒联在官网文章中如此写道。
自北京时间5月20日揭幕以来，正在南非德班举行的2023年世界乒乓球锦标赛(单项)激战正酣，精彩不断。按照赛程，本届世乒赛将在北京时间5月26日迎来混双决赛，诞生赛事首冠。精英尽出的中国选手正在各条战线上全力出击，力争包揽冠军。
与争冠进程的惊心动魄相比，世乒赛这项有着近百年历史的世界大赛时隔84年重回非洲，同样令人关注。
当1939年世乒赛首次来到非洲，落户埃及开罗时，乒乓球运动与非洲大陆的第一次牵手，给世界体坛留下了一段佳话——当时，埃及国王向国际乒联(ITTF)赠送了一座银质奖杯“埃及杯”。此后的每届世乒赛，这座奖杯都会传递给下一届比赛的东道主城市，成为世界乒乓球运动团结和友谊的象征。
时光荏苒，近90年过去，世乒赛再度开启非洲之旅可谓众望所归。2020年10月，在国际乒联年度代表大会上，南非德班以90票击败德国杜塞尔多夫(39票)，成功获得本届世乒赛举办权。时任南非乒乓球委员会主席乔·卡里姆难掩激动：“我要感谢乒乓球大家庭和国际乒联给予我们团队、城市以及政府的信任支持。相信会让所有支持和信任我们的人感到非常自豪，我们一定不负所托，举办一场让大家满意的世乒赛决赛。”
经过近几年来的筹备，可以说无论是德班还是南非，都为本届世乒赛的成功举办做了颇多努力。从比赛的电视转播画面来看，举办本届赛事的德班国际会议中心修葺一新，两个比赛场馆共设8张球台，观众席视角良好。据媒体报道，南非方面为参加世乒赛的各路选手进行了精心准备，例如每支抵达德班沙卡国王国际机场的队伍，都会受到极具本地特色表演的热情迎接。
本届世乒赛热烈的现场氛围，令国际乒联集团首席执行官史蒂夫·丹顿印象深刻：“我们能够感受到非洲人民独特的热情，他们真的做了很多了不起的工作，让本届比赛顺利进行，给乒乓大家庭一次非常不同的体验。”
与场馆等硬件设施的筹备升级相比，世乒赛选择德班，更重要的还是乒乓球这项运动在广袤非洲的推广，得到了新的重要契机。
与亚洲、欧洲甚至于美洲相比，乒乓球运动在非洲大陆的影响力和普及度都极为有限。在全球更广阔的范围内推广乒乓球运动，提升各大洲乒乓球运动的整体水平，是国际乒联近年来的工作重点之一。通过举办世乒赛扩大乒乓球在非洲的影响力，进而推升非洲选手的竞技水平，正是国际乒联选择德班承办世乒赛的主要考量。
国际乒联集团首席执行官史蒂夫·丹顿对此表示，世乒赛时隔84年再次在非洲举办“意义重大”。“世乒赛在南非德班举办非常重要。乒乓球是一项全球性的体育运动，我们能够在非洲、在南非德班举办世乒赛这项乒乓球运动最大的赛事，意义非凡。”
作为乒乓球运动的传统强国之一，中国在国际乒联推广乒乓球的过程中一直扮演着重要角色，发挥着重要作用。
此次德班世乒赛揭幕前，中国队就受邀派出两名教练员刘志强和李大成，带着训练器材帮助南非乒乓球队备战。“我们在训练中交流了很多关于乒乓球技战术，以及身体训练等方面的一些问题，有针对性地解决了他们的技术难题，目前来看效果还不错。”刘志强在接受采访时表示。
南非乒乓球队男队主教练西蒙·加洛戈洛表示：“我们非常幸运，能得到中国乒乓球队教练的指导。我们对建立两国乒乓球队之间的长久交流感到非常兴奋。”
除了东道主球队从承办世乒赛中获益，更多的非洲球队和选手，也在不断增多的乒乓球交流中得以成长。
本届世乒赛，尼日利亚选手阿鲁纳无疑是最值得关注的非洲选手之一。曾两次获得非洲冠军的阿鲁纳，曾在2016年里约奥运会上进入男单8强，成为首位晋级奥运会乒乓球项目8强的非洲球员。2021年，他又在休斯敦世乒赛中闯入了8强。今年，阿鲁纳又成为第一个在WTT大满贯赛事中取得8强成绩的非洲选手。本届赛事他的表现值得期待。
而在今年早些时候结束的非洲杯乒乓球比赛中，埃及队包揽了男女单打冠军，尤其是夺得女单冠军的埃及选手汉娜高达只有14岁，展示出埃及选手的实力和潜力。
“非洲乒乓球正在发生变化，新一代选手的崛起和提升，表明非洲乒乓球的未来可期。”史蒂夫·丹顿表示，乒乓球运动在过去几年有非常多改变，“2021年世乒赛在休斯敦举办，这是自1939年以来，我们第一次在亚洲和欧洲以外的地方举办世乒赛。我希望未来世乒赛可以去到拉丁美洲或者大洋洲，乒乓球成为一项全球性的运动非常重要。”(工人日报记者 李元浩）